In 1495, kort nadat Columbus Amerika had ontdekt, werd Napels bij Frankrijk ingelijfd door koning Karel VIII. Napels stond in die tijd onder het bewind van het Spaanse huis Aragón. De veroveraars moesten lachen om de kolder van een zekere Paolo Cinella, die met hen optrok. Zij verbasterden de naam van deze grappenmaker tot Polichinelle. Napolitanen veranderen bij veel woorden de o in een u. Zo is Paolo Cinella via Polecenelle en Pulecenè in Pulcinella veranderd. Dit is een van de theorieën over het ontstaan van (de naam) Pulcinella. Maar hiermee is niet alles verklaard. Hoe komt Pulcinella aan zijn bult, zijn bolle buik, het zwarte Halfmasker en die snavelige neus? Een andere legende over hoe Pulcinella aan zijn naam kwam, verhaalt van een legendarische persoon uit Acerra, een boerendorp in de buurt van Napels. Hij werd geboren met een wijnvlek op de bovenste helft van zijn gezicht. Zijn talent als grappenmaker werd door komedianten uit Napels ontdekt. Ze namen hem op in hun gezelschap. In Napels veranderde zijn naam in Pulcinella. Het Halfmasker dat Pulcinella draagt zou refereren aan zijn wijnvlek.